Di natura pubblica o privata, sono numerosi i Centri che si occupano di ricerca o del trasferimento dei risultati della ricerca.
Università e imprese appaiono come i principali attori di questo comparto strategico. Una parte non trascurabile delle attività di questo sistema sono in qualche modo connesse ai processi innovativi guidati dal design. A livello pubblico è prioritariamente il sistema universitario ad operare lungo tutta la filiera della produzione e del trasferimento della conoscenza di design attraverso un sistema giovane e composito fatto da dipartimenti, facoltà, consorzi universitari, osservatori, centri, laboratori, spin off e incubatori d’impresa.
In tali strutture si determina la convergenza dei differenti contributi disciplinari che alimentano oggi la ricerca di design e intorno al design, in particolare nel rapporto con le tecnologie e i processi, ma anche nella relazione con numerosi altri saperi.
Operano a fianco del sistema universitario, principalmente nel trasferimento di conoscenza di design alle imprese e al territorio, strutture pubbliche o private quali i parchi scientifici e tecnologici, i centri servizi e le agenzie di sviluppo territoriale. A livello privato sono attivi i molti centri ricerca interni alle aziende o ad esse collegati.